I globuli rossi sono le cellule più numerose del sangue: circa 5,2 milioni di globuli rossi per millimetro cubo di sangue. I globuli rossi, chiamati anche eritrociti, sono componenti cellulari del sangue prodotti nel midollo osseo. Hanno la forma di un disco biconcavo privi di nucleo contenenti emoglobina la cui funzione principale è il trasporto dell’ossigeno dai polmoni ai tessuti.
Nei globuli rossi la mancanza del nucleo lascia più spazio all’emoglobina e la forma biconcava consente lo scambio di ossigeno a una velocità costante sull’area più ampia possibile. Queste caratteristiche rendono più efficiente la diffusione dell’ossigeno da parte di queste cellule. La funzione dei globuli rossi e della sua emoglobina, quindi, è di trasportare ossigeno dai polmoni a tutti i tessuti del corpo e di trasportare anidride carbonica, un prodotto di scarto del metabolismo, ai polmoni, dove viene espulso.
Il ciclo di vita di un globulo rosso nell’uomo è di circa tre mesi, dopodiché vengono catturati da cellule della milza e del fegato, dove vengono eliminati da cellule specializzate del sistema immunitario (macrofagi). Quando i globuli rossi muoiono, l’emoglobina viene scomposta: il ferro viene recuperato, trasportato al midollo osseo da proteine chiamate transferrine e riutilizzato nella produzione di nuovi globuli rossi; il resto dell’emoglobina costituisce la base della bilirubina, una sostanza chimica che viene escreta nella bile.
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